P.T. Barnum est le fils d’un tailleur qui a toujours rêvé de faire fortune et de prouver sa valeur à la bourgeoisie. Quand la compagnie ferroviaire pour laquelle il travaille fait faillite, il décide de fonder un musée de l’étrangeté. Il recrute des gens exceptionnels, dont une femme à barbe, un homme chien, un géant, un nain et un duo de trapézistes, afin de créer un spectacle unique. Il attire les foules et fait parler de lui à travers le monde. Mais, ce n’est pas suffisant pour Barnum. Son rêve d’être respecté par les hautes sphères de la société ne peut être réfréné. Jusqu’où ira-t-il pour enfin gagner la confiance des autres?